세 명의 여성이 허리를 굽혀 추수가 끝난 농장에서 손으로 일일이 남아 있는 낟알을 줍고 있다. 그녀들 뒤에 농부들은 추수 막바지 작업이 한창이다. 화면 오른쪽에 말을 탄 사람이 농부들을 감독하고 있는 사람이다. 추수가 끝난 들판에 곡식을 가득 실어놓은 짐수레와 수확이 끝난 건초 더미들이 쌓여있다. 이 작품에서 건초더미가 많이 쌓여있는 것은 풍년을 암시하지만, 이삭을 줍고 있는 여성들은 풍년과는 아무런 상관이 없다. 그녀들은 이 농장에서 일하는 사람들이 아니다. 이삭 줍고 있는 여성들은 농부들 중에서도 가장 가난한 사람들로, 이삭을 줍기 위해서는 당시 시의원들의 허가를 받아야 했다.

여인들이 입고 있는 낡고 뻣뻣한 옷은 그들이 서민 계층임을 나타내고, 청색과 붉은색, 노란색을 사용해 익명의 여인들을 구별했다. 또한 머리에 모자를 쓰고 있어 얼굴이 드러나지 않은 것은 이삭 줍고 있는 여성들의 손을 강조하기 위해서다. 화면 중앙 여인들의 모습은 고전주의 형식인 ‘삼미신’三美神)과 같은 구도를 택하고 있지만 밀레는 고전에서 느낄 수 있는 귀족적인 분위기 대신 익명의 노동자를 선택해 노동의 의미를 강조하고 있다.

농부들의 고된 삶을 솔직하게 묘사한 이 작품은 1857년 살롱에 전시되면서 보수 계층으로부터‘누더기를 걸친 허수아비’,‘빈곤을 관장하는 세 여신’이라는 비난을 받았다. 1848년 프랑스 제2혁명이 끝난 지 얼마 안 된 시기에서 노동자들은 중산층들에게 두려움을 주는 대상이었기 때문이다. 비평가들은 밀레가 정치적 의도가 있어서 이 작품을 제작했다고 생각해 비난했다.

장 프랑수아 밀레<1814~1875>의 이 작품은 바르비종 가까이에 있는 샤이 마을의 풍경으로 농민들의 일상을 사실적으로 묘사했다. 밀레는 시골 생활의 서사시적 측면을 거의 신비주의적인 색조로 찬미한 화가다. 그는 소작농들의 생활 풍경을 엄연한 사회적 정치적 메시지의 측면에서 묘사함으로서 큰 성공을 거두었다.

밀레하면 농부의 화가로 알려져 있지만, 사실 그는 유복한 지주의 아들로서 좋은 환경에서 어린 시절을 보냈다. 일찍이 밀레의 재능을 알아본 부모의 적극적인 후원으로 파리에서 그림을 공부했지만 파리 화단에 알려지지 않은 무명의 화가였다. 성공하기 위해 초상화가로 노력은 많이 했지만, 대중들과 비평가들에게 호평을 받지 못했다. 밀레가 농민 화가로 이름을 알리게 된 계기는 콜레라 때문이다. 그는 1849년 콜레라가 극성을 부리자 파리를 떠나 바르비종에 정착한다. 바르비종에서 밀레는 대자연에 매료되기보다는 그곳에 살고 있는 사람들을 관찰했다. 밀레는 바르비종은 물론 인접 지역 마을의 농부들의 고달픈 삶에 주목했다. 숲으로 땔감을 주우러 간다거나 가을걷이 끝난 뒤 이삭을 주우러 다니는 가난한 농부들의 일상을 화폭에 담아냈다. 절망 끝에 달려 있는 희망을 찾기 위해 땅에 인생을 걸고 있는 농부의 가난한 삶이 밀레의 마음을 사로잡은 것이다.

이때부터 밀레는 농민풍경을 그리는 화가가 되었다. 밀레는 정치에 무관심했지만 농부의 삶을 그린 작품들 때문에 사회주의자라는 비난을 받는다. 그러나 밀레는 농민들의 일상적인 몸짓을 간결하면서도 힘 있게 표현하는 화풍을 형성해 나가면서 국제적으로 명성을 얻었다.

19세기 산업혁명은 역사적으로 유래를 찾아 볼 수 없는 정도로 사회를 바꾸어 놓았다. 농경 사회가 도시사회로 탈바꿈 하면서 사람들은 일자리를 찾아 도시로 몰려들었고, 여성의 노동도 변했다. 특히 섬유 산업이 발달하면서 섬유 산업체에서 근무하는 여성들이 많아졌는데, 섬유 공장에서 노동하는 여성을 그린 작품이 데이네카의 <여직공>이다. 알렉산드르 데이네카<1899~1969>는 공장노동자들, 도시생활 등을 소재로 한 사회상을 사실주의적으로 그린 러시아 화가다.